>   Так а для чего приходится поддерживать старыя ветки?

Видимо, вопрос риторический.

> (сколько это стоит?)

Зависит от того с какой стороны смотреть.

> Что мешает пользователям просто обновить их до самой последней и
> с поддержкой старых больше не заморачиваться?

То что пользователи бывают разные. И случаи бывают разные. И линух юзается в куче разных девайсов. Не всегда обновление просто и быстро делается производителем. Не всегда желательно прерывать работу девайса. Девайс может обладать специфичным железом и использовать основательно допатченное ядро. Портирование большого патча на новое ядро может требовать приличных затрат ресурсов. В новом ядре могут поменять какие-то вещи которые еще более усложняют портирование, а в рамках 1 ветки ядра - api/abi обычно не меняют, что упрощает создание новых допатченных ядер на основе этого и прочая. На дектопах, опять же, минорное изменение версии ядра - не требует переделки системы и проходит безболезненно. А вот то что ядро новой версии в котором могли и что-то изрядно переделать (система живет и развивается же) заработает и еще и без проблем - это как минимум надо изрядно тестировать, а может быть и подгонять что-то придется. Что как бы повышает риск что апдейт приносящий новое ядро может сломать систему пользователю. Логично минимизировать такие моменты и делать их предсказуемыми по времени.

> Или самая последняя стабильная версия ядра старое железо, ПО или еще
> чего не может поддерживать?

Может. Некрофилия в моде только у некрофилов. Поэтому совсем древнее железо все-таки иногда вытряхивают. Обладатели раритетов в своем праве бэкпортить дрова своего антиквариата для свежих ядер, если жажда/нужда использования раритета перевешивает гемор по майнтенансу.

> Или такое обновление порождает необходимость полной переустановки системы с ПО?

Не обязательно, однако в новом ядре некоторые подсистемы могут заметно отличаться и в целом крупные изменения в работающей системе потенцально могут привести к поломкам. Которые не нужны ни юзерам, ни майнтайнерам. Выловить такое можно разве что масштабным тестированием, которое невозможно произвести за 2 дня на паре компьютеров.

> (у меня есть второй комп которому лет 10

А у меня есть 80286. У меня древнее, правда? :)

> На такое что и с какой веткой ядра лучше ставить?

Какойнить Vector Linux или что-то еще ориентированное ископаемых. Ветка ядра ... ИМХО если 2.6 задетектит оборудование - нет проблем (я бы чисто из интереса бутанул такой антик посмотреть как оно :D). Все-таки как вы понимаете, львиную долю ресурсов жрет не ядро а софт и потому актуальнее подборка легковесного софта и минималистичного десктопного окружения, имхо. Хотя лично мне было бы как-то странно использовать всерьез здоровый гроб, который, извините, хавая энергии как вполне приличная машина .. проигрывает по параметрам, кхе-кхе, современным *телефонам*. У которых проц с почтовую марку размером, а маленькой пятиваттной батарейки - хватает на работу такого проца *сутками*, при том что по скорости процессора, объему оперативы и скорости оной - любой современный смартфон легко сделает ваше ископаемое, кхе-кхе. Как максимум этот гроб сгодится под файлсервер, и даже работать будет. Только вот прогресс не стоял на месте и то же самое сможет железка в десятки раз меньше по размеру, не снабженная вентиляторами и жрущая в десятки а то и сотни раз меньше, что как-то несколько нивелирует ценность такого решения.

> это удаляется что,- только то что несовершенное или это заодно и
> то что было под старые компоненты?))

Вы бы еще спросили о смысле жизни и запросили бы предсказание будущего, лет так на сто.

>   А что такое ветка 2.4. ? Ее поддержка как известно завершилась лишь недавно

Еще не завершилась, но осталось менее года.

> Какие юзеры и почему ее так долго не обновляли?).

Ну вот у меня роутер есть. Там 2 мега флеша и 8 мегов памяти. В него еле-еле втиснуто совсем обкусанное 2.4. Попробуйте его обновить до 2.6 без дикого геморроя, ага :). И довольно много производителей эмбеддовки юзали в роутерах и точках доступа это 2.4. Совсем игнорировать их наличие было бы все-таки странно. Ессно сейчас они переползут на 2.6 постепенно, никуда не денутся уже.