>>> Поставлю вопрос шире:
>>> может ли CGI скрипт не работать, если httpd.conf, first.cgi и его permissions
>>> абсолютно правильные?
>>> Если да, то как это диагностировать?

У вас апач 2.0? Да ещё и не из портов ставленный?

М-да, однако..
Без модперл перл скрипты не заработают, (сам перл, надеюсь, установлен?)
ну давайте, хоть, цги скрипты проверим

создайте для проверки date.cgi
touch /usr/local/apache2/cgi-bin/date.cgi
chmod 555 /usr/local/apache2/cgi-bin/date.cgi

в нём пишем следующее

#!/bin/sh

echo "Content-type: text/html"
echo
echo "Today is "
date

проверяем, набиваем в браузере http:// чего-то.там/cgi-bin/date.cgi