В наборе команд IA-32 есть машинная инструкция с опкодом 90h. Она обменивает регистр EAX с регистром EAX. Как это запомнить? Дать команде символическое обозначение - мнемонику XCHG EAX, EAX. Или NOP. Ассемблер всего лишь переводит такие мнемоники в машинный код. При программировании на ассемблере приходится учитывать размеры опкодов (например, для выравнивания циклов) и т.п., потому от программирования непосредственно в машинных кодах оно отличается лишь внешне, а не по существу.

В настоящее время ассемблеры эволюционировали до макроассемблеров, но язык макросов более высокоуровневый, чем язык Си.