> Т.е. в Си убрали бы char buf[8192] и вернули указатель на кучу.

В таком случае вызывающий get_realpath() должен деаллоцировать результат с помощью free(). А что если get_realpath() вернёт не результат realpath(), a path, полученный параметром? Он то вообще непонятно где находится и как аллоцирован. Тогда мы имеем или double free, или попытку сделать free() на указатель на стеке. С сопутствующими проблемами безопасности. Значит нельзя просто возвращать path, а надо сделать ему strdup(), получается одно копирование заменили на другое. Ты можешь сказать, ну тогда надо менять всю функцию, чтоб копирования не было. Или вообще её убрать и те 2-4 строчки в вызывающий код вписать. Но тогда можно и на С++ тоже функцию полностью переписать "по правильному". И вообще теряется весь предмет разговора.

> Что бы в Си++ не заниматься крохоборством с магическими числами вместо PATH_MAX, можно было конструировать std::string из аллоцированого ф-цией realpath() результата?

Да, запросто.